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El último gran creador de sinfonías, compositor y director de orquesta austriaco. Su obra se ubica entre el posromanticismo y el expresionismo.
Ingresó a los 15 años en el conservatorio de Viena. En 1883 fue nombrado segundo director de la ópera de Cassel y primer director en Praga. Dirigió en Leipzig y Budapest hasta el año 1897, cuando se trasladó a Viena. Logró allí sus mayores triunfos en calidad de director, tanto sinfónico como operístico.
En 1907 dirigió en el Metropolitan Opera House de Nueva York y en 1909 fue nombrado director de la Orquesta Filarmónica de la misma ciudad. Autor de 10 sinfonías: la Primera, la Segunda, la Tercera y la Cuarta (1884-1900) demuestran su interés por la naturaleza; la Quinta, la Sexta y la Séptima (1902-1905), su preocupación por la lucha del alma humana contra el materialismo; la Octava (1907) exigía 110 instrumentos y un coro de 950 voces; la Novena (1910) refleja cómo transcurre la vida; la Décima quedó inconclusa. Compuso también: la cantata coral lamentación (1880), y los ciclos de canciones El maravilloso cuerno de la juventud (1893) y Canciones para los niños muertos (1901-1904).
En 1911 compuso su obra póstuma: la canción de la tierra.