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Animoso, prudente y liberal es Hernando de Soto, la figura más simpática entre los que acompañaron a Pizarro para la captura de Atahualpa.
Había sido uno de los conquistadores de Nicaragua y disfrutaba de fortuna y honores. Como primer regidor de la ciudad de León acogió a Nicolás de Rivera “el Viejo” que fue a proponerle, en nombre de Francisco Pizarro, que tomase parte en la conquista del Perú. Soto se unió a Pizarro en Panamá con dos buques, sesenta hombres aguerridos y diez caballos. El jefe de la conquista reconociendo su importancia lo nombró por su segundo, no sin oposición de los hermanos Pizarro.
Soto fue el primer español que habló con Atahualpa, a modo de embajador, mano dado por Pizarro al campamento delinca; logrando que aceptase la invitación de pasar a Cajamarca.
Atahualpa, en su prisión, le tomó cariño, viéndolo como un defensor caballero, y tal vez el único corazón noble entre los ciento setenta españoles que lo apresaron.
Aún es fama que acompañara en su prisión al Inca, enseñándole a jugar ajedrez. El discípulo llegó a superar al maestro.
Al regreso de una exploración, enviado por Pizarro, se encontró con que el Inca acababa de ser decapitado. Eran enojo expresó Soto por ese crimen y, disgustándose cada día más con los Pizarro, regresó a España en 1536 llevando diecisiete mil setecientas onzas de oro por el rescate delinca.
El rey le dio el título de Adelantado, le brindó honores y le autorizó para llevar mil hombres a la conquista de la Florida. Heroico como en el Perú, falleció atacado de fiebres malignas.
La Historia es injusta. Toda la gloria de la conquista del
Perú cae sobre Pizarra, y apenas menciona al valiente y caballero Hernando de Soto.
Hidalgo de origen, nació en Villanueva de Barcarrota. Buen mozo y el primero en los peligros con lo que daba ejemplo a los soldados; desprendido, clemente, y de gran juicio y cautela, tal es el retrato que le hace un cronista.
Murió, muy llorado, a la edad de cuarenta y cinco años.